Sus aguas rojas se caracterizan por su pH 2.2 (muy ácido) con alto contenido en metales pesados (cobre, cadmio, manganeso etc.) y con escasez de oxígeno, lo que en principio son condiciones inadecuadas para el desarrollo de la vida. Sin embargo, desde antes de la aparición del hombre, en sus aguas vivien microorganismos que se alimentan sólo de minerales y se adaptan a hábitats extremos; tales organismos son tanto procariotas como eucariotas, incluyéndese entre los segundos algunas especies de hongos y algas endémicos del río. Por ello, la NASA lo esco´gió como hábitat a estudiar por su posible similitud con el ambiente del planeta Marte. Un experimento con participación del Consejo Superior de Investigaciones Cientificas (CSIC) y desarrollado en el río Tinto (Huelva) ha confirmado la posibilidad de que determinados tipos de organismos puedan sobrevivir bajo la restrictivas condiciones del planeta Marte.
